Léon XIV : de missionnaire au Pérou à souverain pontife au Vatican
L’Église catholique a un nouveau souverain pontife. Le cardinal américain Robert Francis Prevost, âgé de 69 ans, a été élu pape et prendra désormais le nom de Léon XIV. Il succède à François, devenant ainsi le deuxième pape originaire du continent américain, mais le tout premier issu de l’Ordre de Saint-Augustin.
Né le 14 septembre 1955 à Chicago, dans l’Illinois, Robert Francis Prevost est le fils de Louis Marius Prevost, d’origine française et italienne, et de Mildred Martínez, d’origine espagnole. Dès son plus jeune âge, il se destine à la vie religieuse, intégrant le Petit Séminaire des Pères Augustins avant de poursuivre des études en mathématiques et philosophie à l’Université Villanova, en Pennsylvanie.
Sa vocation l’amène à faire sa première profession religieuse dans l’Ordre de Saint-Augustin en 1978, suivie de vœux solennels en 1981. Ordonné prêtre à Rome en 1982, il poursuit des études en droit canonique à l’Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin (Angelicum). Après l’obtention de son doctorat en 1987, il est envoyé en mission au Pérou, pays qui marquera profondément son ministère pastoral et son engagement ecclésial.
Pendant plus d’une décennie, le Père Prevost travaille dans la région de Trujillo, au nord du Pérou. Il y exerce des fonctions multiples : prieur, formateur, professeur de théologie morale et de droit canonique, vicaire judiciaire, et surtout pasteur de paroisses dans des zones défavorisées. Cette proximité avec les fidèles et les réalités sociales du terrain forge une spiritualité enracinée dans la compassion et la justice.
En 1999, il est élu prieur provincial de sa province augustinienne à Chicago, avant de devenir en 2001 prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, mandat renouvelé en 2007. En 2014, le pape François le nomme administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, au Pérou, puis évêque titulaire. Sa devise épiscopale, In Illo uno unum (« Tous un dans l’unique »), témoigne de sa vision d’une Église unie dans la diversité.
Par la suite, il est appelé à des responsabilités croissantes : évêque de Chiclayo (2015), vice-président de la Conférence épiscopale péruvienne (2018), membre de divers dicastères romains et préfet du Dicastère pour les évêques (2023). Il est créé cardinal en septembre 2023 par le pape François, qui le compte également parmi les principaux conseillers de la Curie romaine.
La trajectoire du cardinal Prevost témoigne d’un pontificat potentiel axé sur la réforme, l’écoute synodale et la proximité avec les peuples des périphéries. Son élection intervient dans un contexte d’attentes renouvelées quant à l’avenir de l’Église, après les dix années du pontificat de François.
Par son enracinement américain, son expérience missionnaire au Pérou, sa rigueur canonique et sa spiritualité augustinienne, Léon XIV incarne une figure à la fois humble, intellectuelle et tournée vers le dialogue interculturel. La communauté catholique mondiale attend désormais ses premières orientations, qui donneront le ton d’un pontificat déjà placé sous le signe de l’unité dans la diversité.
Jean Daniel PIERRE
